Слово піонер походженням пов’язане з французьким словом pionnier – «сапер», «землекоп», «піхотинець». Так називали солдатів інженерних військ у Німеччині, Франції та (до XIX ст.) у Росії. Воно означало також переселенця до Північної Америки, людину, яка вперше проникала в дикі нетрі, освоювала нову місцевість, пристосовуючи її до культурного життя.

Потім це слово почали вживати в переносному значенні, називаючи так зачинателя, новатора в якійсь сфері діяльності.

З 1922 р. у нашій країні слово піонер почали вживати ще в одному значенні – як назву члена масової дитячої комуністичної організації, що об’єднує радянських школярів, – піонерської організації ім. В. І. Леніна. Адже піонери – розвідники й будівники нового життя, комуністичного суспільства. Саме тому для назви взяли це слово, коли створювали дитячу організацію.